שָׂרַי לא ילדה לאברם, ולכן נתנה לו את הָגָר המצרית שפחתה לאישה. הגר הרתה, וכאשר ראתה כי הרתה ״וַתֵּקַל גְּבִרְתָּהּ בְּעֵינֶיהָ״. שרי התלוננה בפני אברם, וזה מסר את הגר בידה. שרי עינתה אותה, והגר ברחה אל המדבר. מלאך ה' מצא אותה על עין המים, ואמר לה לשוב ולהתענות תחת גבירתה, ובישר לה כי תלד בן ״וְקָרָאת שְׁמוֹ יִשְׁמָעֵאל, כִּי שָׁמַע ה' אֶל עָנְיֵךְ״. הגר ילדה את ישמעאל, ואברם היה בן שמונים ושש שנה.
לימים נולד יצחק לאברהם ולשרה. ביום הגמל את יצחק ראתה שרה את ישמעאל בן הגר ״מְצַחֵק״, ואמרה לאברהם: ״גָּרֵשׁ הָאָמָה הַזֹּאת וְאֶת בְּנָהּ, כִּי לֹא יִירַשׁ בֶּן הָאָמָה הַזֹּאת עִם בְּנִי עִם יִצְחָק״. הדבר רע מאוד בעיני אברהם, אך ה' אמר לו לשמוע בקול שרה, ״כִּי בְיִצְחָק יִקָּרֵא לְךָ זָרַע״, והבטיח כי גם את בן האמה יעשה לגוי.
אברהם שילח את הגר ואת הילד עם לחם ומים, והיא תעתה במדבר באר שבע. כאשר כלו המים השליכה את הילד תחת אחד השיחים, והתרחקה ״כִּמְטַחֲוֵי קֶשֶׁת״, לבל תראה במות הילד. ה' שמע את קול הנער, ומלאך אלוהים קרא אל הגר: ״אַל תִּירְאִי כִּי שָׁמַע אֱלֹהִים אֶל קוֹל הַנַּעַר״, והראה לה באר מים. ישמעאל גדל במדבר והיה רֹבֵה קשת.
סיפור הגר וישמעאל מלמד על מתח משפחתי ועל השגחה: ה' ״שומע״ את עוני הגר ואת קול הנער, ומבטיח עתיד גם לישמעאל. הוא רקע להיפרדות הדרכים בין יצחק לישמעאל.